據(jù)美國“太空新聞”網(wǎng)站1月17日報道，維珍軌道公司的“發(fā)射器一號”火箭在當(dāng)天進行的第二次空射測試中成功點火飛行并將載荷送入軌道，展示了這項歷經(jīng)多年研發(fā)的空中火箭發(fā)射系統(tǒng)的能力。

報道稱，維珍軌道公司的一架名為“宇宙女孩”的改裝波音747客機于當(dāng)天下午1點38分從加利福尼亞州莫哈韋航空航天港起飛，該機攜帶著“發(fā)射器一號”火箭從南加州海岸飛至太平洋上空，并于2點39分左右發(fā)射了這枚火箭。

火箭一級發(fā)動機成功點火，3分鐘后一級二級火箭分離，二級火箭發(fā)動機也點火成功，并最終將有效載荷部署至大約500公里高的軌道上。

“通往太空的新大門剛剛打開了，”維珍軌道公司創(chuàng)始人理查德?布蘭森在聲明中說。“維珍軌道實現(xiàn)了許多人認為不能的事?！薄斑@次宏偉的飛行是多年努力的頂峰，也將推動邁向太空軌道的新一代創(chuàng)新者的出現(xiàn)。”

這次發(fā)射可以追溯到2012年7月該項目立項，當(dāng)時維珍銀河公司宣布，計劃開發(fā)一款小型運載火箭。該公司當(dāng)時計劃使用“白騎士2號”雙體運輸機作為“發(fā)射器一號”火箭的發(fā)射平臺，但該公司后來決定購買一架波音747客機作為母機。2017年，維珍銀河公司將“發(fā)射器一號”項目單獨剝離出來，成立了維珍軌道公司。

此次發(fā)射任務(wù)的客戶是NASA（美國航空航天局），這項發(fā)射合同早在2015年就已經(jīng)授予。這項被NASA稱為“ELaNa 20”的任務(wù)是將來自8所大學(xué)和一個NASA中心的10顆衛(wèi)星送上太空，以執(zhí)行一系列科學(xué)技術(shù)演示任務(wù)。盡管在試射中攜帶了有效載荷，但維珍軌道公司在發(fā)射前強調(diào)，試射的主要目的是進行飛行器測試。

維珍銀河軌道公司曾于2020年5月進行了“發(fā)射器一號”的首次空中發(fā)射測試，但火箭的發(fā)動機在點火數(shù)秒后熄滅，發(fā)射最終失敗。調(diào)查顯示，是因為液氧供應(yīng)管道破裂導(dǎo)致發(fā)動機停機。